Riftan đột nhiên hít một hơi thật sâu và thở dài.

“Sẽ có những vị khách đến cung điện trong vài tuần, tầm hai mươi đến ba mươi người. Ta muốn những căn phòng tốt sẽ được chuẩn bị sẵn để họ ở, và thêm một lời chào nho nhỏ nữa.”

Max mở to mắt trước thông báo bất ngờ. Đáng lẽ khách sẽ tới vào mùa xuân, nên khi được thông báo rằng họ sẽ tới sớm hơn dự kiến, nàng vô cùng hoảng hốt.

“Những vị khách….?”

“Là Đoàn thanh tra của vua Ruben, những Kị sĩ Vương miện.”

Riftan thốt ra từng chữ một và liếc nhìn nàng. Trong một khoảnh khắc, đôi môi gợi cảm của chàng mím lại bởi những suy nghĩ phức tạp, nhưng rồi ngay lập tức trở về với gương mặt vô cảm và tình cờ thêm vào một câu nữa: “Công chúa Agnes cũng sẽ đến.”

Max nhìn chằm chằm Riftan, nín thở. Một quý cô từng hôn ước với anh sắp tới, nhưng Max không biết mình nên tỏ thái độ gì. Trong lúc cô đang rối bời không biết trả lời sao, Riftan nói bằng tông giọng lo lắng.

“Tất nhiên, họ chỉ tới để xem Anatol theo yêu cầu của hoàng gia. Agnes là thành viên duy nhất trong hoàng tộc quen biết với ta và là bạn của những kị sĩ Remdragon.”

“Ừm, em hiểu rồi.”

Max nuốt nước bọt, thần kinh của nàng căng lên khi nghe thấy việc cô ta thân với chàng, nhưng họ từng là đồng nghiệp trong Dragon Toval, tất nhiên họ quen biết! Theo như Ruth, mọi người đều từng nghĩ rằng Riftan sẽ cưới công chúa Agnes, nên họ phải thân mật để những tin đồn được lan truyền. Bụng nàng thắt lại, đau đớn, nhưng nàng vẫn mỉm cười hờ hững, sợ rằng nếu chỉ cần thể hiện một dấu hiệu của sự khó chịu, trông nàng sẽ y như một người phụ nữ ghen tuông đến mù quáng.

“C-Chúng ta sẽ chuẩn bị những că-căn phòng tốt nhất và sẵn sàng…. Chúng ta có cần chuẩn bị th-thêm gì nữa không?”



“…. Chỉ cần nói với người hầu chuẩn bị là được. Em không cần làm gì nữa đâu.”

Riftan, nhìn chằm chằm vào cô như thể anh đang kiếm tìm điều gì đó, đáp lại thẳng thừng rồi lại hướng tầm nhìn xuống bàn. Đó là một thái độ lạnh lùng kì lạ, nhưng cô không có thời gian để chú ý đến chuyện đó và vội vã đứng dậy trước khi những cảm xúc của bản thân bị lộ.

“V-Vậy.. em sẽ báo với họ ngay.”

“Cảm ơn nàng.”

Riftan nói mà không thèm ngẩng đầu. Max rời khỏi phòng ngay lập tức và vội vàng xuống tầng gọi Rodrigo.

Sau khi nghe tin từ Riftan, tâm trí Max vô cùng hỗn loạn. Cô bối rối lầm bầm khi nghĩ đến việc Công chúa Agnes sẽ tới Anatol.

Có bình thường không khi một người phụ nữ quý tộc bị từ chối kết hôn tới thăm lãnh địa của chính người đàn ông đã từ chối cô ấy? Điều gì đã khiến công chúa muốn tới gặp Riftan?

Có lẽ vua Ruben vẫn chưa từ bỏ việc biến Riftan trở thành một thành viên trong hoàng tộc. Đến kiểm tra chỉ là một lời bào chữa và có thể công chúa tới đây là để thay đổi suy nghĩ của Riftan. Cái suy nghĩ đó khủng bố Max. Chỉ vì hiện tại Riftan chưa sẵn sàng để ly hôn, chắc gì trong tương lai anh ấy sẽ vẫn còn như vậy?

“Thưa phu nhân, trông người nhợt nhạt quá. Người không thoải mái à?”

Rodrigo, người nhìn vào nét mặt cô, lo lắng hỏi. Max nhanh chóng lắc đầu.

“T-tôi nghĩ tôi hơi m-mệt thôi.”

Đây không phải là lúc thích hợp để mất tập trung. Max nhanh chóng gạt đi nỗi lo lắng và cố gắng tập trung vào những gì mình cần phải làm: không thể để lâu đài trông tồi tàn khi khách khứa tới thăm được. Cô nhìn xuống bản kế hoạch thiết kế phong cảnh đang nhàu nhĩ trong tay và nghĩ rằng cô chẳng có thời gian nhàn nhã coi lại bản thiết kế cùng Ruth.

“L-Làm ơn hãy gọi Aderon cho tôi, tôi m-muốn bắt đầu trang trí khu vườn ngay bây giờ, c-cô có thể báo ông ấy cho tôi được không? Chúng ta phải n-nhanh lên và trang trí l-lối vào của Great Hall. T-tôi hi vọng rằng những khóm cây chúng ta trồng vài ngày trước đã bắt đầu nảy mầm.”

“T-tôi sẽ liên lạc với ông ấy ngay, thưa phu nhân.”

“K-Khách sẽ ở tr-trong căn phòng trải thảm sặc sỡ sắc màu cùng với một bộ khăn trải giường) thảm s-sang trọng, tôi muốn chúng phải được chuẩn bị xong xuôi. La-Làm ơn báo với người hầu rằng cả lâu đài phải được d-dọn sạch không tì vết và tôi mong cô sẽ phục vụ khách với toàn bộ sự t-tôn trọng.”

“Vâng thưa bà.”

Không còn gì để dặn dò, Max xoa môi và thở dài.



“N-nếu có vấn đề gì… báo tôi ngay.”

Max về phòng sau khi báo với người hầu và mở cuốn sách ma thuật một cách máy móc, không một chữ nào đọng lại trong đầu cô. Trong một thoáng cô lo lắng lật các trang sách, rồi cắn môi. Cô vẫn chưa có dấu hiệu mang thai, nên nếu Riftan thay đổi suy nghĩ về cuộc hôn nhân của họ thì nó dễ như trở bàn tay. Sự lo lắng của cô như tăng lên gấp bội khi cái thái độ ngại ngùng của ấy hiện trong tâm trí. Anh ấy bảo anh không thể từ bỏ cuộc hôn nhân này dễ như vậy được( Chàng đã bảo mình không thể từ bỏ cuộc hôn nhân này một cách dễ dàng được.) nhưng chàng kiên quyết đến mức nào cơ chứ? Sẽ không dễ xiêu lòng trước một người phụ nữ đẹp quyến rũ mình sao? Có lẽ công chúa Agnes chỉ tới để xem xét tình hình, như anh ấy nói thôi.

Max cố gắng gạt đi những suy nghĩ lo âu đang dần lớn lên trong lòng mình một cách tuyệt vọng. Riftan là một người đàn ông ngay thẳng và cương nghị, ý chí của anh ấy sẽ không bị bẻ cong dễ dàng nh vậy được.

Ngưng tưởng tượng linh tinh đi.

Anh ấy là một kĩ sĩ của vua Ruben, nên sẽ thường xuyên gặp mặt Hoàng tộc, cô không thể lúc nào cũng lo lắng và sợ hãi được. Cô đang đấu tranh với suy nghĩ rối ren trong đầu.

***

Việc Max bận bịu chuẩn bị cho khách khiến cô không còn tâm trí để lo lắng những điều khác. Cô giám sát công việc một cách cẩn thận, tập hợp các lái buôn để lựa chọn các kiểu trang trí cho phòng ốc và vườn tược, tiếp tục học ma thuật nữa.

Vì không có đủ thời gian để trang trí cả khu vườn rộng, cô bắt đầu trồng bụi cây và đặt tượng ở khắp nơi. May sao, nền đất bắt đầu ấm lên, không còn lạnh lẽo như mấy hôm trước, nên nó không quá tốn thời gian như cô tưởng. Người làm dùng xẻng đào hố trồng cây một cách đều đặn, trong khi người hầu gieo các cây con trong các bồn hoa và rải hạt giống hoa khắp nơi. Mặc dù có chút sớm, xới đất lên sẽ giúp đất tơi xốp, nên khi thời tiết ấm lên chúng sẽ dễ dàng bắt rễ và nảy mầm.

“Cờ hoàng gia và các kị sĩ… H-họ sẽ ở Annex. C-công chúa và hầu cận s-sẽ ở Great Hall. Mọi người n-nên đặc biệt ch-chú ý để tránh bị b-bất tiện.

“Vâng thưa bà.”

“Toàn bộ đồ dùng đều bằng b-bạc và vàng. Rượu q-quý phải luôn có sẵn… Nếu cần thêm đồ ăn, đ-đừng do dự mà c-chuẩn bị thêm,”

“Chúng tôi sẽ lưu ý, thưa phu nhân.”

Max hướng dẫn chi tiết cho người hầu và đi quanh lâu đài vài lần trong ngày để xem nó đã ổn thỏa để tiếp đón khách chưa, nhưng không chỉ có cô. Người hầu mở tung cửa chớp và lau sạch đống kính đầy sương, dành cả ngày múc nước giặt thảm và giặt sạch sẽ rèm cửa( giặt thảm và rèm cửa sạch sẽ). Trong khi một số lau nhọ dính trên mặt, làm sạch tro trong lò sưởi, lấy bếp nướng ra và tẩy sạch đi các vết cháy sém.

Max bận bịu giám sát toàn bộ công việc và hoàn thành các đơn đặt hàng mỗi ngày, nhưng cô không muốn phàn nàn vì người khác còn bận hơn cô gấp mấy lần. Ruth đêm nào cũng thức trắng vì phải giải quyết mọi việc một mình, bận rộn làm dây nịt, còn Riftan và các kị sĩ khác làm việc từ sáng sớm đến đêm muộn cho kế hoạch xây đường khởi công vào mùa xuân. 

Xây dựng một tuyến đường nối bến cảng với Anatol là kế hoạch ấn tượng, cần lượng lớn sức người. Riftan dành cả ngày coi bản đồ và thảo luận với các kị sĩ xem đâu sẽ là con đường nhanh và an toàn nhất, xem xét kĩ lưỡng cho việc lựa chọn nhân công cũng như số vật liệu xây dựng cần thiết cho công trình. 

Kết quả là, số đêm Max và Riftan ở cùng nhau ngày càng ít. Mãi đến khuya Riftan mới trở về phòng, thì Max, bắt đầu từ sáng sớm, đi từng ngõ ngách trong lâu đài cho tới kiệt sức, đã ngủ từ tối. Có lần anh về vào đêm muộn, nằm co ro, rồi rời đi vào sáng sớm, khiến cô thậm chí còn không thấy mặt anh cả ngày.



Càng ngày, Max càng bất mãn với cái thói quen như vậy, cô muốn được Riftan trao cho những nụ hôn nhẹ nhàng và ấm áp, được tựa vào lồng ngực rộng rãi, săn chắc của anh, xoa khuôn mặt của anh như một con mèo, muốn anh vuốt tóc mình. Cô nghĩ giá mà mùa đông kéo dài vô tận thì tốt biết mấy, anh và cô cùng nhau kẹt trong cái lâu đài lạnh lẽo, tăm tối này, mặc kệ ngày trôi.

Cái cảm giác cô đơn cứ tích tụ dần, nỗi lo của cô, điều mà cô đã cố gạt đi bằng cách vùi đầu vào công việc, đang từ từ gặm nhấm cô. 

Có lẽ anh ấy đã phát mệt vì mày rồi. Sự cuồng nhiệt dành cho mày đã nguội lạnh, nên giờ anh ấy đang thể hiện cái thái độ thờ ơ. Max nghĩ

Khi Max trở về giường đợi Riftan, cô nằm nghĩ về nó và phát điên. Ít nhất cả ngày làm việc bận rộn khiến cô không có thời gian để suy nghĩ vẩn vơ, nhưng khi cô túm lấy cái góc giường rộng lớn lạnh lẽo, những suy nghĩ tiêu cực như ập đến làm phiền. Cái khao khát được chứng kiến nụ cười của chồng mình khiến cô cạn kiệt, chỉ muốn cưỡi ngựa đi ra khỏi cái lâu đài này và dành trọn vẹn thời gian với anh.

Vào một chiều nắng, khi khí xuân đang ùa về, Max, đang kiểm tra lại cảnh sắc khu vườn, đờ người khi nghe tiếng kị sĩ hoàng gia đang tiến về cổng Anatol. Khu vườn lớn lên từ đống hoang tàn trước đây, nhờ những bụi cây ở đây và kia, nhưng vẫn chưa đem lại cái cảm giác hài lòng.

Max vội vã sửa soạn lại rồi ra đón khách, nghĩ rằng sẽ không thể chấp nhận được nếu chào đón Đội Thanh tra hoàng gia với cái vẻ ngoài nhếch nhác. Cô gấp gáp gọi hầu gái và yêu cầu họ dọn dẹp lại lối vào của Great Hall càng sạch càng tốt và vào phòng để chỉnh trang lại quần áo. Cô chọn một bộ váy xinh đẹp sặc sỡ, nhưng vẫn thiếu gì đó, nên cô mở hộp trang sức ra, đeo một cái trâm cài mà mình ít khi dùng, một chiếc vòng cổ và nhẫn, rồi nhờ Rudis chỉnh tóc lại lần nữa. Cô không muốn để lộ cái vẻ ngoài tiều tụy của bản thân trước người phụ nữ từng có đính ước với chồng mình. Rudis, nhìn thấu cái suy nghĩ của cô, cố gắng tết tóc và gài lên đó lụa là và trang sức.

Sau một hồi, tiếng chuông đồng vang vọng từ xa, như thông báo sự xuất hiện của các vị khách.

- --------

Note –

Mọi người có ngủ cuộn người lại không? Không hiểu sao cái này làm mình cười như điên, tưởng tượng một người đàn ông lực lưỡng như Riftan lại nằm ngủ co ro lại như con tôm ~ 

Note: Làm ơn thay cô với anh bằng chàng với ta, sửa quài mệt mỏi quá i:(((