"Phu nhân có lẽ đã quen với loại bột này.  Loại bột có thể cầm máu này được làm từ lá cây nghiền và rễ của cây dưa chuột khô, trộn với một ít bột mì và nhiều loại thảo mộc khác nhau.  Thần đã làm rất nhiều, nhưng nếu hết, người có thể tạo ra nó bằng cách sử dụng công thức này.  Người phải thật chính xác khi trộn nên hãy sử dụng cân.  Ngoài ra, thần còn viết những công thức nấu thuốc đơn giản khác, thỉnh thoảng xin người hãy đọc qua”.

Ruth đặt trên bàn làm việc một tấm giấy da dày đặc, một cái cân nhỏ, một cái cối và một cái chày nhỏ dùng để nghiền các loại thảo mộc.  Max cố gắng ghi lại các hướng dẫn của mình bằng một cây bút lông có mực, liếc nhìn anh với vẻ mặt lo lắng.

"V-vậy... ta cần nhiều thuốc đến vậy sao?"

“Ta không bao giờ biết được.  Như người đã từng thử nghiệm, phép chữa thương có mức sử dụng giới hạn.  Người nên khôn ngoan mà chuẩn bị trước. ”

Ruth khẽ nhún vai và bắt đầu dạy nàng cách sử dụng cân.  Max cố gắng ghi lại lời giải thích của anh trên tờ giấy da càng chi tiết càng tốt.  Nàng biết rằng trách nhiệm của Ruth là rất lớn, nhưng như vậy thật ngoài sức tưởng tượng.  Áp lực phải lấp đầy chỗ trống của anh đè nặng lên vai nàng.

“Thần nghĩ rằng thần đã giải thích mọi thứ kĩ càng.  Thần sẽ để lại chìa khóa của tòa tháp cho người. "  Ruth khoanh tay trước ngực, nhìn lên trần nhà và lấy chìa khóa ra khỏi túi.  "Không có gì quá nguy hiểm ở đây, nhưng nếu người có thể, xin hãy tránh chạm vào thứ gì khác ngoài các loại thảo mộc và sách."

“Ta… ta sẽ cẩn thận…”

Max cẩn thận lấy chìa khóa từ tay anh, sau đó có một sự im lặng kỳ lạ trong giây lát.  Ruth gãi đầu, làm một biểu hiện khó xử.

“Xin hãy chăm sóc tốt cho Ngài Riftan và các hiệp sĩ khác.  Tất cả đều nghĩ rằng họ bất tử, vì vậy họ không ngần ngại làm điều liều lĩnh.  Thần lo lắng phải về việc bỏ họ lại, nhưng thần sẽ không lo lắng quá vì người ở đây rồi. "

Max mỉm cười nhẹ nhàng.  Nàng biết rõ Ruth đã cống hiến những gì cho Riftan và các hiệp sĩ.  Anh đã dành thời gian quý báu để dạy cô nhiều ma thuật khác nhau vì sự tận tâm của anh cho Anatol và người dân.  Nàng đáp lại bằng giọng nói tươi sáng nhất, cố gắng xoa dịu những lo lắng của anh.

“Đừng lo lắng về họ... hãy chăm sóc bản thân và an toàn trở về.  Ta sẽ làm việc chăm chỉ và cố gắng hết sức mình… bởi vì tất cả đều ủng hộ ngươi, R-ruth. ”

"Người nên vậy."

Chỉ sau khi vai Ruth chùng xuống thì anh chợt nhớ ra hoàn cảnh của mình.  “Thần sẽ không thể ngủ trên giường một lúc kể từ ngày mai.”

“Ngươi ngay từ đầu đã n-ngủ trên giường bao giờ đâu.”  Max lắc đầu tò mò.

“Ít nhất thì… hôm nay ngươi nên ngủ trên một chiếc giường ấm áp.  Hơn nữa, về bữa tối… ta đã nói với đầu bếp chuẩn bị một bữa tiệc đặc biệt và hoành tráng, vậy nên ngươi chớ bỏ qua … chắc chắn rằng ngươi sẽ xuống dùng bữa trong phòng ăn. ”

“Dù sao thì thần cũng đang nghĩ đến việc đó rồi.  Thân sẽ không có bữa ăn tử tế trong một thời gian,  thần cần phải ăn khi còn có thể và lấp đầy dạ dày.  Bây giờ thì đi thôi, ta sẽ quay lại. "

Ruth đáp lại một cách ngổ ngáo và quay về phía cửa.  Max lấy tập giấy da của nàng và nhìn chằm chằm vào lưng anh một cách đáng thương khi anh rời phòng.  Nàng cảm thấy tiếc cho Ruth, phải dấn thân vào một chuyến hành trình gian nan.  Hơn nữa, sẽ rất khó để nàng tự mình vượt qua những rủi ro khác trong tương lai.  Chỉ sau đó thì nàng mới nhận ra mình đã phụ thuộc vào gã phù thủy tọc mạch nhiều như thế nào.  Max nói với giọng nhẹ nhàng nhất có thể.

“Ta thực sự cảm ơn ngươi... vì tất cả mọi thứ.  Nhờ sự giúp đỡ của Ruth… một số cuộc khủng hoảng đã… ”

“Chờ đã!  Đừng nói những lời xấu hổ như vậy nữa ”.  Ruth trừng mắt nhìn nàng, nhảy cẫng lên như thể vừa nghe Max nói một điềm xấu.  "Giống như người đang tiễn tôi đi mãi mãi."

“Đ-Đi… điều ta muốn nói chỉ là…”

" Nhưng thần cảm thấy rất khó xử, xin người hãy dừng lại.  Một lời chia tay đơn giản là đủ rồi ”.

Max cắn môi.  Nàng chỉ muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình, nhưng thái độ của Ruth thì không cho phép điều ấy.

“Được thôi.  Vậy thì… tạm biệt và hãy quay lại sớm.  Được chưa? ”

“Vâng, tất nhiên là được.  Thần hy vọng phu nhân sẽ luôn khỏe mạnh”.

Ruth lẩm bẩm một số thứ trong lúc đi xuống cầu thang và thở dài một cách nghẹt thở, khi anh ta đột nhiên gửi một cái nhìn tinh nghịch qua vai Max.

“Ngoài ra, khi thần trở lại, thần rất mong mình sẽ được nghe tin tốt”.

“T..tin?"

“Ý thần là không lâu nữa thì chúng ta được biết về sự ra đời của Calypse đệ Nhị.”

Mặt Max đỏ bừng.  Nhìn thấy khuôn mặt ấy của nàng, Ruth cười khúc khích và cuối cùng bật cười.  Max trừng mắt nhìn anh đầy phẫn nộ và huỳnh huỵch đi xuống cầu thang.

Thực sự, thật khó để nói lời tạm biệt chân thành với người như anh ta!

***

Buổi tối hôm đó, bữa tối được phục vụ là bữa hoành tráng nhất mà họ từng có.  Thiên nga nướng và lợn con nguyên con xếp duyên dáng giữa bàn, hàng chục món ăn được nêm nếm xa hoa với đinh hương, nhục đậu khấu, thì là và hạt tiêu cũng được phục vụ.  Các hiệp sĩ đã chia tay nhau trong khi họ thưởng thức những món ăn thịnh soạn và rượu chất lượng được chuẩn bị cẩn thận.  Không ai trong số họ có bất kỳ sự bất mãn hay lo lắng hiện lên khuôn mặt.

Trong khi Max nhìn các hiệp sĩ trao đổi những trò đùa tinh quái như thể họ sẽ gặp lại nhau vào ngày hôm sau, nàng tự hỏi liệu một ngày nào đó nàng sẽ phải tiễn Riftan đi một chuyến hành trình dài với nụ cười trên môi.  Hiện tại thì đó dường như là điều không tưởng đối với nàng.  Chỉ nghĩ đến việc tạm biệt anh thôi cũng khiến nàng cảm thấy cơ thể mình như xẻ làm đôi.

Nàng ngước nhìn khuôn mặt anh đang được bao bọc trong ánh nến dịu nhẹ và nghĩ về việc Riftan đã trở nên quan trọng như thế nào trong sự tồn tại của nàng.  Nàng có lẽ sẽ chịu được việc nàng sẽ phải xa anh tận nửa năm.  Mọi thứ sẽ trở nên tuyệt vời biết bao nếu Riftan chỉ là một lãnh chúa bình thường của một vùng đất ở nông thôn chứ không phải là một hiệp sĩ, nhưng nếu hoàn cảnh thật là vậy, nàng đã không kết hôn với anh ngay từ đầu.

Nàng nhấp một ngụm rượu và thầm xoa dịu trái tim đang vương vấn của mình.  Nàng muốn nói vài lời động viên tới các hiệp sĩ chuẩn bị rời đi, nhưng lại không nói được lời nào, như nàng bị câm.

Ngày hôm sau, các hiệp sĩ lên đường chinh phạt  trước bình minh.  Hàng chục con ngựa chiến khổng lồ với những vật dụng chất đầy được buộc vào hông và những kỵ sĩ đầy đủ vũ trang trên yên ngựa, băng qua các cánh cổng thành một hàng thẳng.  Max trèo qua tường và nhìn các hiệp sĩ băng qua hào.  Hiệp sĩ Rikaido dẫn đầu, cưỡi ngựa đi trên con đường lấp lánh màu xanh sẫm dưới ánh bình minh sớm, theo sát anh là Ruth và Hiệp sĩ Caron.  Tiếng móng ngựa đập vào đất nhịp nhàng cứ kéo dài như vậy.

Nàng vẫy chiếc khăn tay của mình trong làn gió ban mai ẩm ướt cho đến khi họ đã đi khuất dạng.  Riftan đứng phía trước để tiễn các hiệp sĩ đi với vẻ mặt cứng rắn, quay đầu về phía cô.

“Nàng có thể vào trong  ngay bây giờ.  Gió thổi rất lạ, có thể sẽ có mưa đấy”.

Max lo lắng theo dõi các hiệp sĩ bằng đôi mắt của mình, nhìn hình dáng mà bây giờ chỉ to bằng con kiến của họ.

“H… Họ sẽ ổn chứ?”

“Tất nhiên rồi.  Khi trời mưa, khả năng chạm trán với quái vật sẽ giảm đi nên sẽ có lợi hơn cho họ.  Nhưng… ta hy vọng mưa sẽ ngưng trước khi trời tối… ”Riftan cau mày và nhìn lên bầu trời tối.  Một tiếng thở dài khó chịu thoát ra khỏi miệng anh.  “Dù đang diễn ra cuộc chinh phạt như này, ta lại lo lắng hơn về việc xây đường.  Ta phải rời lâu đài trước khi trời đổ mưa ”.

Anh nhẹ nhàng kéo khuôn mặt nàng lại gần mình và hôn lên vầng trán lạnh giá của nàng với một nụ cười nhẹ.  Gần đây, nàng thấy Riftan thường xuyên nở nụ cười như thế.  Khi anh nở nụ cười nam tính đó, nếp nhăn trên khuôn mặt anh mờ đi và anh ấy trông hấp dẫn và đẹp hơn gấp mười lần.

“Mặt em lạnh rồi.  Đừng đi lang thang và hãy trở về phòng của chúng ta để nghỉ ngơi đi. "

Anh xoa dái tai nàng, thì thầm bằng giọng mà người ta nói với đứa trẻ nhỏ.  Max đỏ mặt và càu nhàu, tỏ vẻ không hài lòng.

“Em… em không phải trẻ con…”

"Hãy ngoan ngoãn và nghe ta."

Riftan hôn lên mí mắt nàng một cái và tinh nghịch véo má nàng.  Sự thô ráp của ngón tay và hơi ấm mềm mại của đôi môi anh thật dễ chịu.  Nàng háo hức ngước nhìn anh.  Nàng ước rằng anh sẽ dành cho nàng nhiều cái vuốt ve và nụ hôn mềm mại hơn, nhưng anh tỏ ra hài lòng với nụ hôn nhẹ đó và nhẹ nhàng dẫn nàng trở lại lâu đài, bảo nàng nhanh lên.  Max không thể làm gì khác ngoài việc nuốt chửng nỗi thất vọng và lê bước về phòng.

***

Đúng như Riftan đã dự đoán, trời bắt đầu mưa xối xả vào khoảng giữa trưa.  Max thẫn thờ nhìn những hạt mưa lấp lánh đổ như sương xuống khu vườn tươi tốt.  Những bông hoa đầy màu sắc dường như mất đi vẻ quyến rũ, ngay cả những chiếc lá xanh thẳm dường như cũng bị nhuộm thành màu đen xỉn màu, thấm đẫm nước mưa.

Cơn gió mạnh, se lạnh thổi qua làm rung chuyển các ô cửa sổ, làm nàng thêm lo lắng cho các hiệp sĩ.  Đây mới chỉ là ngày đầu tiên của chuyến thám hiểm, nhưng họ đã phải đi trên con đường núi hiểm trở trong thời tiết này.

“Có vẻ như mưa sẽ sớm ngừng”.  Ngay cả Rudis, người đang ngồi khâu vá bên cửa sổ lặng lẽ, cũng thở dài.

"Ta m-mong là vậy…”

“Thần không thể tin rằng trời đổ mưa ngay sau khi các hiệp sĩ rời đi...”

Rudis lờ đờ xoa má và bỏ đồ đang may xuống, đứng dậy khỏi chỗ ngồi và đốt lò sưởi.  Max nhìn ra khung cửa sổ rộng, lắng nghe những hạt mưa vỗ vào cửa sổ.

Việc xây dựng đường sẽ ổn chứ?

Khi trời mưa, số lượng quái vật xuất hiện ít hơn nên khả năng xảy ra tai nạn là rất thấp.  Trong khoảnh khắc, đầu nàng nhảy từ lo lắng này sang lo lắng khác.  Max lắc đầu.

Đây không phải là lúc để lãng phí những lo lắng bất lực.  Thay vào đó, nàng nên cải thiện kỹ năng của mình đủ để lấp đầy vị trí của Ruth càng sớm càng tốt.

Max bắt đầu lấy đống giấy da mà Ruth đưa cho nàng và phân loại chúng.  Chẳng có tí gì trật tự, chúng như một mớ hỗn độn được sắp đặt bởi kẻ vô tổ chức nào đấy.  Thông tin về các loại thảo mộc, phép thuật, cách chữa bệnh và công thức thuốc đều được trộn lẫn với nhau.  Nó cũng thiếu rất nhiều vì có những câu chưa hoàn chỉnh.  Nàng nghĩ rằng nàng đã bỏ quên vài tờ trong tháp.

Nàng không biết đây là tỉ mỉ… hay là hỗn loạn.

Nàng quyết định đến tòa tháp, trước tiên để nghiên cứu những gì nàng đã hiểu và sau đó để tìm thông tin còn thiếu.  Max lấy ra những mảnh giấy da mới và đơn giản hóa công thức ma thuật của mình.  Có hai loại ma thuật mà Ruth đã sắp đặt cho nàng.  Một là tăng tốc độ dòng chảy mana của nàng để tăng sức mạnh ma thuật, hai là tăng gấp đôi lượng mana mà nàng sử dụng.

Max thầm mong rằng có một câu thần chú mạnh mẽ được viết trên giấy da, giống như phép tạo lửa của công chúa, nhưng đôi vai của nàng chỉ chìm trong thất vọng.  Ngay cả khi nàng học được loại ma thuật mạnh mẽ như vậy, nàng sẽ chỉ có thể tạo ra ngọn lửa có kích thước bằng ngọn nến với lượng mana hiện tại của mình.  Tất cả những gì nàng biết làm là sử dụng phép chữa thương, giải độc và phục hồi.  Ngoài ra, ma thuật của nàng còn nhiều hạn chế.  Nếu nàng cố gắng học một loại ma thuật mới, rõ ràng là nó sẽ không diễn ra theo cách nàng muốn.

Sẽ tốt hơn nếu tập trung vào làm việc và tăng cường ma thuật mà nàng đã có thể thi triển.  Max bắt đầu nghiên cứu cấu trúc của các công thức ma thuật khi nàng tự thuyết phục bản thân về phán đoán mà mình đã đưa ra.  Với suy nghĩ của mình, nàng bắt đầu ghi nhớ.  May mắn thay, Ruth đã để lại cho nàng những lời giải thích chi tiết để nàng có thể dễ dàng hiểu cách thức hoạt động.

Vấn đề là về việc thực hành…

Nàng lo lắng về việc làm thế nào nàng có thể tự áp dụng một công thức ma thuật mới mà không có sự giúp đỡ của Ruth, nhưng nàng không còn cách nào khác ngoài việc thử.  Nàng tập trung và ghi nhớ những cấu trúc phức tạp.

Đang mải mê với việc học một lúc lâu, nàng bỗng thấy bụng dưới đau nhói.  Max nhúng chăn bông vào mực, cảm thấy có thứ gì đó chảy ra giữa hai chân mình, và khuôn mặt nàng đanh lại.