Max nghĩ Riftan chắc cũng kiệt sức nhưng cô không thể từ chối sự chăm sóc tận tình của anh. Sự thật là, cái chạm tay của anh, mềm mại như thể anh đang cầm trên tay mảnh thủy tinh mỏng manh, cảm giáic như đang an ủi tâm trí và cơ thể đang bị bào mòn của cô. Max ngả đầu vào trong bồn, nhìn đôi bàn tay màu đồng khỏe khoắn của anh đang nhẹ nhàng vuốt ve cô. Cô có thể cảm thấy máu trong cơ thể nóng lên và các cơ của cô căng cứng lên, giải phóng sự căng thẳng.

“Em có thể ngủ nếu cảm thấy mệt mỏi. Anh sẽ mặc quần áo cho em và đưa em lên giường. "

Riftan hông để ý đến việc ống tay áo anh xắn tới khuỷu tay có bị ướt không mà ôm lấy cô từ phía sau và hôn lên thái dương của cô. Max nhìn lên mái tóc ướt đẫm hơi nước của bồn tắm và gò má nhuốm của anh. Không thể chống lại sức nặng của đôi mi ướt đẫm, cô từ từ nhắm mắt lại. Tiếng gió thổi qua cửa sổ và tiếng nước chảy xung quanh tạo nên một giai điệu kỳ lạ - văng vẳng bên tai cô. Xung quanh là bầu không khí yên bình, Max từ từ chìm vào giấc ngủ.

***

Max nhanh chóng hồi phục khi trở về Lâu đài Calypse. Riftan bắt đầu cư xử như một người dành cả cuộc đời để vỗ về cô, mọi người trong lâu đài dường như cũng vậy. Mỗi buổi sáng, cô ấy sẽ được phục vụ gà nướng, súp và nhiều loại rau, và khi cảm giác thèm ăn trở lại, họ phục vụ những con gà, vịt, cừu và bê đầy đặn. Món tráng miệng bao gồm những chiếc bánh đầy đường, mật ong, quế, và tất cả các loại trái cây lạ từ miền Nam được mang đến cho cô.

Trong khi họ đi vắng, việc xây dựng để mở rộng con đường đã hoàn thành, Anatol giờ tràn ngập các loại hàng hóa quý hiếm, vì vậy Riftan dường như đã thực hiện sứ mệnh của mình là mang đến cho cô mọi loại thực phẩm tồn tại trên thế giới. Max thở dài khi cô nhìn anh bước vào căn phòng với đủ thức ăn cho hai người đàn ông ăn.

“Nếu em cứ bị mọi người cho ăn như thế này… uh, em sẽ trở nên béo ú mất thôi.”

"Cũng được mà." Anh đặt cái khay cạnh giường và nhìn qua khung hình gầy guộc của cô. “Em cần tăng cân một chút đấy. Nào, ăn đi. ”

Như thể đang cho một đứa trẻ kén ăn, Riftan cầm thìa và cố gắng đút cho cô. Anh quan sát Max ăn từng chút một, những miếng bánh lớn đầy ắp, món cá vược hấp phủ sốt cameline và ngỗng được cắt nhỏ. Trong khi cô ăn, Riftan cắt những miếng thịt lớn ngâm rượu bên cạnh cô và Max cũng lấy chúng một cách nhiệt tình. Cô thích sự nhẹ nhõm trên khuôn mặt anh mỗi khi cô ăn gần hết đồ ăn, nhưng mặc dù cô ăn khá nhiều lớn, Riftan vẫn không hài lòng. Khi cô chỉ dọn hết một phần ba khay và đặt đĩa sang một bên, anh lại đưa cô một miếng thịt.

"Ăn nhiều hơn một chút nữa đi."

"Em thực sự... đã no rồi."

"Chỉ một miếng nữa thôi."

Max miễn cưỡng mở miệng. Mỗi khi ăn quá nhiều, cô cảm thấy mình giống như một cái bao chứa thức ăn, nhưng nếu điều đó làm cho Riftan yên tâm, cô có thể chịu đựng cảm giác đầy hơi trong nhiều giờ. Cô háo hức nhai miếng thịt và nhìn anh gọi người giúp việc dọn mâm.



Sự bao bọc quá mức của Riftan đã trở nên tồi tệ hơn gấp nhiều lần sau khi anh chứng kiến cảnh ngộ khốn khổ của cô. Đôi khi, anh phải rời khỏi phòng của họ để hoàn thành nhiệm vụ của mình với tư cách là Lord of the estate, nhưng cứ sau vài giờ anh sẽ quay lại để kiểm tra tình trạng của cô và mang đồ ăn cho cô. Mặc dù đã hồi phục đáng kể nhưng cô cảm thấy rất bồn chồn vì phải ở trong phòng ngủ. Tuy nhiên, cô không thể phàn nàn vì cô biết mình là người khiến anh lo lắng.

Max giấu đi tiếng thở dài của mình. “Phải chuẩn bị cho mùa đông nữa… có thực sự ổn không nếu em không làm gì cả…”

“Mọi thứ đã được chuẩn bị vào năm ngoái rồi. Năm nay, thực phẩm là thứ duy nhất mà chúng ta cần dự trữ." Riftan cau mày nhìn cô khi anh rửa tay sạch sẽ trong một cái chậu. “Công việc chuẩn bị đã gần xong. Rodrigo đã đề cập đến sổ sách của năm ngoái và đang từng bước hoàn thành việc chuẩn bị cho năm nay. "

“Vậy, còn bệnh xá thì sao…”

“Ruth và Medrick đang giám sát bệnh xá. Số lượng những con quái vật đã giảm, vì vậy những người bảo vệ tuần tra cũng không bị thương thường xuyên như trước đây."

Anh trả lời cô không chút do dự như thể anh biết cô sẽ hỏi những câu như vậy. Khi nghe tin rằng mọi thứ vẫn diễn ra suôn sẻ ngay cả khi không có cô ấy, khuôn mặt của Max trở nên hơi u ám. Riftan, người nhìn thấy biểu hiện của cô, cau mày.

“Em đã suýt chết, và còn đang ốm nữa. Em thậm chí đã phải trải qua một tình huống cực kỳ khủng khiếp. Đừng lo lắng về bất cứ điều gì khác, hãy chỉ cần tập trung vào việc hồi phục là được. "

Trong mắt anh, dường như anh vẫn có thể nhìn thấy cô đang chảy máu. Khi cô nhìn thấy một chút đau đớn thoáng qua đôi mắt mun của anh, Max vội vàng nói.

“Đó là khoảng thời gian rất bận rộn. Anh không cần phải dành quá nhiều thời gian của mình… cho em đâu. Hiện tại thì, em đã cảm thấy tốt hơn nhiều rồi… Ri-Riftan có nhiều việc quan trọng hơn phải làm… ”

"Em là điều quan trọng nhất đối với anh". Đột nhiên, giọng anh thay đổi.

Vai của Max run lên vì sự thay đổi đột ngột. Môi của Riftan mím lại và anh từ từ nhìn xuống. Một sự im lặng cẩn trọng bao trùm lên họ.

Có lẽ cô giật mình vì lâu nay anh mới chỉ cho cô thấy sự mềm yếu của mình một vài lần mà thôi. Đôi khi, cả hai đều sợ làm tổn thương hoặc động chạm vào sự nhạy cảm của nhau. Riftan lo lắng xoa trán như thể sự căng thẳng kỳ lạ làm phiền anh và thở nhẹ ra khi anh nói với giọng dịu hơn.

“Anh… thích nhìn em ăn. Rất lâu trước đây, anh đã từng tưởng tượng sẽ phục vụ em những bữa tiệc thịnh soạn. ”

Max bối rối và mắt cô chớp nhanh. "Kể từ k-khi nào..."

“… Kể từ đêm đầu tiên anh tham dự bữa tiệc ở Lâu đài Croix.”

Riftan thay đổi tư thế và trả lời khi anh ngồi xuống. Cô đảo mắt từ bên này sang bên kia khi cố gắng nhớ lại bao nhiêu năm đã trôi qua, rồi Riftan tiếp tục nói với một giọng thận trọng.

“Bàn tiệc chứa đầy đủ loại thức ăn mà anh chưa từng nghe nói đến, và khi đĩa đã hết sạch hoặc chỉ trống một chút thôi, những người tham dự sẽ mang ra các món ăn mới. Em lặng lẽ ngồi bên cạnh Công tước xứ Croix, chỉ nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn của mình. Anh… anh đã từng cẩn thận xem em thích món nào và ăn thử nó.”

Max đột nhiên cảm thấy mặt mình đỏ bừng. Trong khi nhìn anh với đôi mắt run rẩy, Riftan hơi tránh ánh mắt của cô.

“Khi ở một mình, anh tưởng tượng sẽ ngồi cùng bàn chỉ có em. Anh muốn tổ chức cho em một bữa tiệc tuyệt vời như những bữa tiệc mà cha em đã tổ chức, hoặc thậm chí còn tuyệt vời hơn thế nữa, để em có thể thoải mái ăn mỗi ngày. Anh không biết đã bao nhiêu lần anh hình dung ra đôi mắt của em trong tâm trí, tỏa sáng rực rỡ giữa ánh nến với nụ cười mãn nguyện trên môi. Anh ước rằng em sẽ ngẩng đầu lên nhìn anh dù chỉ một lần… ”



Có lẽ nghĩ rằng mình đã nói quá nhiều, Riftan đột nhiên ngừng lại. Mặt anh đỏ bừng. Như thể cố che giấu điều đó, anh lo lắng gãi đầu và lẩm bẩm một mình.

"Đó là những ảo tưởng trẻ con thôi."

“Ngay cả khi c-cha em tổ chức những bữa tiệc như vậy… em và cha cũng không có những bữa tối thú vị cùng nhau mỗi ngày. Nó chỉ đơn thuần là một cách… để phô trương sự giàu có của ông ấy… với những vị khách quen. ”

Max không thể chịu nổi trái tim cô đập thình thịch và cụp mắt xuống. Ngay cả ngón tay cô cũng ửng hồng vì xấu hổ. Cô ngọ nguậy ngón chân bên dưới tấm chăn và nói những lời tiếp theo một cách ngớ ngấn.

“Ở-ở Anatol… đồ ăn ngon hơn nhiều. Có rất nhiều loại thực phẩm như thế này… Đây là lần đầu tiên em được ăn như thế này mỗi ngày.”

Đột nhiên, một cảm giác ớn lạnh lướt qua đôi mắt của Riftan. "Người đàn ông đó đã bao giờ bỏ đói em chưa?"

“Ồ, ông ấy chưa bao giờ làm điều đó! Nói thật thì… em-em có ăn hay không… cha cũng không quan tâm. ”

Riftan nhìn vào mắt cô một lúc, như thể đang cố gắng tìm hiểu xem điều đó có đúng hay không và chậm rãi nói.

“Anh quan tâm đến mọi thứ về em. Chỉ cần em ăn uống tốt, khỏe mạnh và hạnh phúc, tất cả những điều đó đều là những điều quan trọng nhất đối với anh. Vì vậy, đừng né tránh anh. Mỗi lần em làm như vậy, nó khiến anh muốn giết người đàn ông đó.”

“Em, em…” Max lắp bắp “Em thực sự không… biết tại sao… em, em lại như thế này…”

Đột nhiên, một sự căng thẳng hiện lên trên khuôn mặt Riftan. “… Em không biết tại sao.”

Anh nhìn hai bàn tay đang nắm chặt của cô và bất ngờ kéo cô lại gần vai mình. Cổ họng Max nghẹn lại khi cô cảm thấy đôi môi ấm áp của anh chạm vào mạch máu trên cổ cô. Riftan áp má vào tóc cô, rồi đứng dậy thở dài.

“Anh sẽ trở lại vào buổi tối. Em ngủ một giấc đi."

Max quan sát anh từ xa khi anh quay người và rời khỏi phòng. Cô cứ nghĩ rằng sẽ không có ai chăm sóc cho mình, nhưng bây giờ hình ảnh của cô luôn hiện trong tâm trí anh khiến trái tim của cô rung động. Cô cảm thấy hồi hộp như đang lơ lửng trên một đám mây, đồng thời, cô cảm thấy lo lắng như đang trôi giữa biển khơi bao la. Max nắm chặt lấy đôi tay đang run rẩy của mình. Riftan muốn cô ấy ngay cả khi không biết sự thật về cô. Có lẽ, anh chỉ đang trút bỏ tình cảm của mình vì những tưởng tượng mà anh đã tạo ra. Có lẽ, anh ấy chỉ đang cố chấp chối bỏ sự thật…

Cô nhìn mình trong cái gương trên tường. Nước da của cô đã được cải thiện và cô đã tăng cân, nhưng với cô, cô vẫn thấy mình trông xấu xí. Cô có vine-like red hair, những đốm tàn nhang nhỏ màu nâu bám quanh mũi và gò má, chiếc mũi quá nhỏ và đôi mắt to bất thường. Max cau mày, nhìn chằm chằm vào từng đặc điểm trái ngược trên gương mặt mình. Thật khó tưởng tượng một người đàn ông đẹp trai như vậy lại yêu cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. Và Rosetta ở lâu đài Croix, làm thế nào mà lại có người bị thu hút bởi cô trong khi một thiên thần đẹp như vậy đang ở đó chứ?

Cô thở dài, vén phần tóc mái đã dài và gợn sóng ra sau tai. Có lẽ muốn an ủi Max vì vẻ ngoài chán nản của cô mà một trong những con mèo đang đậu trước lò sưởi sáng rực, leo lên lòng và rúc vào người cô. Cô vuốt ve tấm lưng đen mịn của Roy và nhìn ra cửa sổ. Cành cây trơ trụi và bầu trời xanh ngắt trong tầm nhìn. Cô đi về phía cửa sổ và đẩy nó ra, nhìn những người hầu đang chạy băng qua sân. Khi cô quan sát, mười hai người đàn ông, có vẻ như đến từ lục địa phía nam, đang đi qua khu vườn cùng với các hiệp sĩ.

Max tò mò nhìn họ. Tất cả họ đều có kiếm dài đeo quanh eo và quần áo của họ hơi khác thường. Đối với cô, họ không giống những thương gia, vì vậy cô nheo mắt lại để nhìn rõ hơn, nhưng cô nghe thấy tiếng gõ cửa từ phía sau.

“Thưa cô, tôi mang thuốc cho cô đây ạ.”

"V-vào đi."



Khi Rudis bước vào phòng với một cái khay và nhìn thấy Max đang đứng trước cửa sổ, cô hoảng sợ.

“Thời tiết hôm nay khá lạnh. Nếu cô bị cảm lạnh vì những cơn gió này thì… ”

“Không sao đâu, c-chỉ… một lúc thôi. Nhân tiện thì… cô có biết những người đó là ai không? ”

Rudis đặt khay xuống và đến gần cửa sổ. Biểu cảm mơ hồ của cô hiện rõ khi phát hiện ra những người đàn ông dường như đến từ phía nam đang bước lên cầu thang. Trong khi Rudis do dự để đưa ra câu trả lời, Max cau mày và nói.

“Nếu có những vị khách bước vào l-lâu đài… thì phu nhân của lâu đài ít nhất cũng nên được thông báo về điều đó, phải không?”

“Theo như tôi-tôi biết…” Cô do dự một lúc nhưng cuối cùng cũng mở miệng. “Theo như tôi biết thì họ là lính đánh thuê. Lãnh chúa nói rằng ông ta có kế hoạch thuê rất nhiều lính đánh thuê và lính canh từ các đoàn lữ hành đến từ phía nam… ”

Câu trả lời bất ngờ khiến khuôn mặt Max đơ ra. "Đ-để làm gì?"

“Đó là theo những gì tôi biết. Tôi chỉ tình cờ nghe được từ các hiệp sĩ mà thôi… ”

Max lo rằng những gì cô nghe được từ Rudis là nhầm lẫn nên cô đã nhìn thẳng vào mắt Rudis, nhưng có vẻ như những gì Rudis nói là thật. Max đảo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Những người lính đánh thuê dường như đã vào lâu đài và cô không thấy họ đâu cả. Cô lo lắng cắn môi. Nó khiến cô tự hỏi liệu việc thuê nhiều chiến binh như vậy có phải chỉ vì sự an toàn của Anatol hay không. Có lẽ, Riftan thực sự định tuyên chiến. Max nắm lấy cánh tay mềm mại của mình. Khi Rudis nhận ra Max đang tự nắm lấy mình, cô nhanh chóng đóng cửa sổ và thúc giục Max.

“Thưa cô, nước da của cô trông không ổn lắm. Tôi sẽ đóng cửa sổ ngay bây giờ đây.”

Max ngồi trên giường, được dẫn đi bởi bàn tay của Rudis. Suy nghĩ của cô thật phức tạp. Nếu không có lý do chính đáng cho chiến tranh, địa vị của Riftan chắc chắn sẽ bị chà đạp. Vua Ruben không bao giờ tha thứ cho bất kỳ sự thay đổi nào so với trật tự hiện tại. Công tước của xứ Croix chắc chắn cũng sẽ không hài lòng. Cô lo lắng cắn môi, sau đó nhảy ra khỏi giường và mặc áo choàng. Rudis, người đang rót thuốc vào cốc, tròn mắt ngạc nhiên.

“Thưa cô, cô vẫn chưa thể ra ngoài được đâu…”

“Tôi sẽ không ra khỏi… l-lâu đài đâu. Tôi chỉ muốn gặp các vị khách…. Một lúc thôi. Cô có biết họ ở-ở đâu không?"