Các ngón tay của Riftan trở nên cứng đơ.  Max, người đang nằm trong lòng chàng, quay đầu lại để nhìn chăm chú vào khuôn mặt chàng.  Sau đó Riftan thẳng thừng nói khi nhìn chằm chằm vào những hạt mưa đang va mạnh vào cửa sổ.

“Đó chỉ là vì ta cảm thấy lo lắng.  Lâu đài Croix là nơi mà ta không thực sự cảm thấy thoải mái ”.

Max bối rối chớp mắt.  Ngay cả khi Riftan mới được phong tước hiệp sĩ, hành động của chàng ấy còn đàng hoàng và đáng sợ hơn bất kỳ quý tộc nào.  Mặc dù lời ăn tiếng nói và hành vi của chàng không mấy tinh vi, nhưng sự kiêu ngạo trong thái độ của chàng thể hiện trong cách chàng tương tác, giống như chàng ấy không quan tâm đến việc người khác sẽ nhìn nhận mình như thế nào.  Môi dưới của Max nhô ra.

“Chàng đang nói dối.  Một người khi lo lắng… sẽ không hành động kiêu ngạo như vậy. ”

"Ta đã tỏ ra kiêu ngạo?"  Riftan hỏi, lông mày nhíu lại.

“Mỗi khi ai đó nói chuyện với chàng… Chàng đều nhìn họ với biểu cảm này.”  Max nâng cằm nàng lên và bắt chước cách Riftan nhìn mọi người, cố gắng hết sức để trông giống chàng hết mức có thể.  “Bất cứ khi nào ai đó nói chuyện với chàng… chàng đều nhìn xuống họ với biểu cảm như thế này trên khuôn mặt của chàng.”

"Ý nàng là, ta đã làm một khuôn mặt dễ thương như vậy?"

Riftan bật cười trước nỗ lực bắt chước chàng một cách lố bịch của Max, sau đó cúi đầu xuống và đặt môi mình lên môi dưới nhô ra của Max.  Max nhăn mặt khi tóc mái của Riftan chọc vào mắt nàng khi Riftan đang cắn lấy môi nàng.

“Và bất cứ khi nào ánh mắt chúng ta chạm nhau… chàng thường nhìn em với vẻ mặt dữ tợn.  Nó làm em sợ…"

“Chắc hẳn nàng đã giải thích nó theo cách đó vì ấn tượng khó hiểu của ta.  Ta chỉ đơn thuần là đang nhìn nàng. "

Riftan đáp lại một cách nghiêm túc và siết chặt khuôn mặt của nàng vào giữa hai bàn tay, làm cho má của Max phồng ra phía trước như một con cá nóc bị bẹp.  Mặt Max đỏ bừng và vì sự phản đối của nàng, cuối cùng Riftan cũng bỏ tay ra khỏi mặt Max.  Cảm giác như có một cái gai đâm vào tim mình trước sự thiếu hiểu biết và hờ hững mà Riftan dành cho cách đối xử của chàng với nàng hồi đó.  Nàng nhìn Riftan với ánh mắt không tin nổi.

“Em không nghĩ vậy.  Chàng trông như thể chàng đang tức giận về điều gì đó.  Đôi khi… em… cảm thấy như thể là vì chàng đã khinh thường em. ”

Đột nhiên, nụ cười trên khuôn mặt Riftan bị xóa sạch.  Max lo lắng nhìn lên, tìm kiếm câu trả lời trong đôi mắt đen láy dường như đục ngầu đã che giấu hết cảm xúc.  Riftan sau đó lẩm bẩm những lời của mình với một nụ cười cay đắng trên môi.

“Ta đã nghĩ rằng nàng ghét ta.  Bất cứ khi nào ta đến gần nàng, nàng rõ ràng là rất lo lắng.  Và bất cứ khi nào ta cố gắng nói chuyện với nàng, nàng sẽ bỏ chạy với vẻ mặt sợ hãi.  Ta cảm thấy mình giống như một con quái vật khủng khiếp mỗi khi nàng làm vậy ”.  Riftan vén một nắm tóc xõa trên vai của Max và đưa lên môi.  “Càng về sau, nó càng làm ta trầm trọng hơn.  Và vì vậy, ta quyết định rằng ta cũng sẽ ghét nàng.  Ta muốn đưa nàng ra khỏi đầu và dừng lại, ta muốn làm cho bản thân cảm thấy thoải mái. ”

Trong giây lát, Max không nói nên lời.  Nàng tự hỏi mình bắt đầu có ý nghĩa với Riftan từ khi nào.  Nàng nhớ lại lần đầu tiên nàng nhìn thấy Riftan.  Max nhớ rõ hình ảnh chàng bước vào lâu đài cùng với các hiệp sĩ được cử đến để giải quyết tranh chấp với Dristan.  Trong số hàng trăm hiệp sĩ đó, chính chàng là người nổi bật nhất và xuất hiện nổi bật nhất.  Những người hầu gái thường tranh cãi xem ai sẽ đến gặp chàng khi chàng ở lại lâu đài, và ngay cả những quý cô được mời đến dự tiệc tối cũng không thể rời mắt khỏi chàng.

Nhưng Max không thể hiểu tại sao phụ nữ lại thích thú một người có vẻ ngoài lạnh lùng đến mức họ thậm chí không thể tiếp cận chàng.  Như Riftan nói, Max có vẻ cứng đờ và sợ hãi khi ở xung quanh chàng, nhưng trong trí tưởng tượng của Max chưa bao giờ có chuyện nàng thu hút sự chú ý của ai đó.  Riftan rất giỏi trong việc che giấu cảm xúc của mình.

Max do dự một lúc rồi đưa tay đặt lòng bàn tay nàng lên má màu đồng của Riftan.  "Và vì vậy … chàng có ghét em không?"

"Ta đã ghét em."

Max rút tay nàng ra trước câu trả lời thẳng thừng của Riftan, nhưng Riftan nắm lấy tay khi Max định di chuyển nó ra xa rồi ấn mạnh vào mặt chàng.

"Ta thực sự ghét nàng vì đã bắt ta và không bao giờ để ta đi."

Sau đó, đôi mắt đen của Riftan chìm xuống và Max ngồi dậy và leo lên đùi chàng.

“Em thực sự... chưa bao giờ ghét chàng.  Chàng thật đáng sợ, nhưng… trong đầu em, em luôn nghĩ rằng chàng thật bảnh bao.  Đó là lý do tại sao bất cứ khi nào chàng ở trước mặt em, em đều lo lắng và cứng đơ người. "

Riftan nhìn Max chăm chú, như để kiểm tra xem lời nàng nói có đúng không, sau đó đắp một tấm chăn quanh tấm lưng trắng nõn lộ ra của Max và ôm chặt nàng vào lòng.  Max cảm thấy vô cùng sung sướng khi nàng đắm mình trong vòng tay dày và ấm của Riftan, thở dài và đặt đầu mình vào vai chàng.  Max tự hỏi liệu đây có phải là cảm giác của một con chim bay lượn trong tổ thoải mái và ấm cúng hay không.  Kể cả những đau lòng, tủi hờn, mọi lo lắng, đau đớn của nàng dường như đều tan chảy trong bầu không khí êm đềm ấy.  Max nhìn những bóng lửa chập chờn từ lò và hỏi.

“Chàng có… thất vọng với em không?”  Max cảm thấy cánh tay ôm sau lưng của Riftan cứng lại.  Max sau đó vội vàng lắp bắp để thêm công bằng cho câu hỏi của nàng.  “Em… nói là… Em đã bị sẩy thai… Em không giống như người phụ nữ đó… y-ngài nghĩ rằng em đã như vậy.”

"Nàng chính xác là những gì mà ta mơ ước."

Riftan đột ngột cắt ngang lời Max nói.  “Không, nàng vượt xa so với những gì ta tưởng tượng.  Nàng dũng cảm không thể tả, nàng đáng yêu đến mức lấy đi hơi thở của ta.  Và đứa trẻ… ”

Riftan nuốt nước bọt như thể có thứ gì đó mắc kẹt trong cổ họng.  “Thành thật mà nói với nàng, ta không nghĩ rằng ta muốn một đứa nữa.  Ta thậm chí không biết nàng đã mất bao nhiêu máu hồi lúc đấy.  Ta không bao giờ muốn nàng phải trải qua rủi ro như vậy một lần nữa. "

Max cảm thấy Riftan run rẩy yếu ớt và Max chớp mắt một cách mơ hồ.  Nàng hận bản thân đã nhẹ nhõm trước những lời nói của Riftan.  Tất nhiên, chàng cần một người kế vị.  Đó là vai trò trung thành nhất của một người vợ đối với chồng, thậm chí mẹ nàng đã mất mạng sau nhiều lần cố gắng dẫn đến vô số lần sảy thai chỉ để làm tròn bổn phận đó.  Những lời nói của Riftan cảm thấy không quen thuộc, nàng đã quen với thái độ ám ảnh của cha mình về việc muốn có người thừa kế.

Max chăm chú nhìn Riftan như thể đang cố gắng tìm hiểu xem liệu chàng có thực sự vừa nói những lời đó hay không.  Và sau đó, Riftan cúi mặt xuống để hôn lên mí mắt ẩm ướt của Max.

"Có nàng là đủ đối với ta rồi."

Những lời đó cứ văng vẳng trong tim Max.  Nàng vùi mình sâu hơn vào lồng ngực rộng lớn của Riftan và bóng của họ bị ánh sáng chiếu vào xuất hiện như một hình dạng kỳ lạ của một con vật.  Nàng tự nghĩ cảm giác thật tuyệt khi cứ dính chặt lấy nhau như thế này mà không bao giờ có thể chia tay được.  Thật tuyệt nếu chỉ có hai người họ trên thế giới này.  Sau đó, Max nhắm mắt lại, trở nên buồn ngủ vì bàn tay đang vuốt ve mái tóc của Riftan.  Tiếng mưa rồi nhỏ dần, im lặng bao trùm lấy họ.

***

Căng thẳng bao vây lâu đài Calypse lập tức tan biến sau khi tuyên bố rút lui tuyên chiến.  Mặc dù an ninh trong pháo đài dường như được tăng cường, nhưng sự viếng thăm của những người lính đánh thuê và những chiếc xe ngựa chở đầy vũ khí đã giảm đi rõ rệt.  Max coi đây là một cơ hội và nói với Riftan rằng Công tước xứ Croix đang triệu tập các thuộc hạ của mình và dường như đang âm mưu điều gì đó.  Đáng ngạc nhiên, Riftan đã thẳng thừng về điều này.

“Nó đúng như ta mong đợi.  Có vẻ như họ đang gây áp lực lên những thương nhân đang đến Anatol ”.

Mặt Max đanh lại.  Anatol là một vùng đất nhỏ được bao quanh bởi các dãy núi, phần lớn nguồn cung cấp lương thực của nó là từ buôn bán vì đây không phải là vùng đất thích hợp để trồng trọt.  Nếu các thương nhân bị cấm đi qua các con đường buôn bán dẫn đến Anatol, họ sẽ rất khó vào.

Sau đó nàng lo lắng hỏi.  “Sẽ… a-ổn chứ?  Nếu các thương nhân bị cắt đứt… Sống sót qua mùa đông sẽ khó hơn… ”

"Đó sẽ không phải là vấn đề lớn vì rất nhiều thương nhân đến từ lục địa phía nam đến cảng."  Riftan vừa trả lời vừa đánh bóng thanh kiếm của mình.  “Rất nhiều gia vị và lụa sẽ được đưa vào Anatol mỗi năm kể từ bây giờ.  Nếu họ cắt đứt con đường buôn bán từ phía bắc, đó sẽ là khoản lỗ của họ ”.

Lời giải thích bình tĩnh của Riftan khiến Max cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, nhưng nàng biết cha mình cứng đầu đến mức nào, nên nỗi lo lắng vẫn không nguôi ngoai.

“Ông ấy có thể vẫn… đang âm mưu điều gì đó khác.  Cha em sẽ không chỉ dừng lại ở việc… ”

Riftan thở dài, sau đó hạ kiếm xuống và ôm lấy Max.  Chàng ngồi trên giường và nói như để trấn an một đứa trẻ.

“Vẫn có những thương gia muốn tiếp tục giao dịch với Anatol.  Ta đã ủy quyền cho họ theo dõi các chuyển động của Công tước Croix, vì vậy nàng không cần phải lo lắng. "

Max yếu ớt cúi đầu xuống.  “Em xin lỗi.  Bởi vì em…"

“Đừng ngớ ngẩn.  Đó không phải lỗi của nàng."

Riftan nói thẳng, vỗ đầu Max rồi đưa tay vuốt tóc nàng.  Max nhìn khuôn mặt cứng đờ của chàng và thở dài.  Riftan dường như muốn Công tước xứ Croix cố tình gây ra một số rắc rối và nếu công tước cho chàng lý do, chàng sẽ chiến đấu với ông ta.

Max cảm thấy như mình đang đứng trước một con đập mà nàng sẽ không biết khi nào nó sẽ sụp đổ.  Tuy nhiên, bất chấp những lo lắng của Max, thời gian trôi qua một cách bình yên.  Castle Calypse bận rộn trong việc chuẩn bị cho mùa đông và nhiệt độ giảm xuống từng ngày khi mùa nghỉ đến gần.  Sự bồn chồn giảm dần sau một hoặc hai tuần: khi thời tiết chuyển lạnh, hầu như không có chuyến du lịch giữa các vùng lãnh thổ.  Ngay cả khi Công tước xứ Croix đang âm mưu điều gì đó, nó có thể sẽ bị xử tử sau khi mùa đông trôi qua.  Lo lắng về nó liên tục sẽ chỉ ảnh hưởng đến mình và vì vậy Max có ý thức buộc bản thân phải dẹp bỏ những lo lắng của mình.

Trên thực tế, kể từ khi tuyên bố chiến tranh được rút lại, không có thời gian để Max chôn vùi nỗi lo lắng một mình vì Riftan thường xuyên ở bên nàng.  Trong khi Max đang chải bờm cho Rem, nàng liếc trộm chồng mình: chàng ấy mặc quần áo bình thường khi thong thả cho Talon ăn một quả táo, vì vậy, có vẻ như chàng ấy sẽ không đi về phía sân tập hay tuần tra các bức tường sau đó.  Max cau mày một chút.  Mặc dù được ở bên nhau như vậy là khoảnh khắc thú vị và hạnh phúc nhất đối với nàng, nhưng nàng lo lắng rằng chàng ấy có thể đã dành quá nhiều thời gian cho mình.  Vì vậy nàng đã cẩn thận quan sát khối lượng công việc Riftan phải làm, nên sau khi lặng lẽ chải chuốt bờm của Rem một lúc, Max mới cẩn thận mở miệng.

“Chàng không bận à?  Không cần thiết phải đi cùng em mọi lúc khi chàng có nhiều việc phải làm, chàng có thể tự mình làm việc quá sức.  Cơ thể và sức khỏe của chàng… ”

“Việc mở rộng đường đã hoàn thành và các công việc chuẩn bị cho mùa đông cũng đã xong.  Hiện tại, tất cả những gì ta cần theo dõi là chứng khoán biên giới của Anatol. ”

“Chà, không phải vậy.  Mới năm ngoái… Chàng đã rất bận rộn.  Em đã tự hỏi liệu có ổn không khi như thế này… ”

Biểu cảm của Riftan có vẻ hơi ảm đạm.  "Nàng có thấy khó chịu khi ta ở xung quanh nàng không?"

“Đ-đó hoàn toàn không phải như vậy.  Chỉ là vào năm ngoái… chàng rất bận rộn vào thời điểm này.  Em chỉ tự hỏi liệu có ổn không khi-thế này… ”

“Năm ngoái, ta chưa về nhà lâu sau chuyến thám hiểm rồng.  Ta đang bận rộn sắp xếp tất cả các công việc tích lũy được.  Từ nay về sau, ta không có ý định lao mình đến chết cho đến hết đời ”.

"Thần muốn phản đối điều đó."

Max quay đầu lại với giọng nói đột ngột cất lên.  Hebaron đang đứng ở lối vào của chuồng ngựa với vẻ mặt không hài lòng.

“Ngài sẽ không đặt trách nhiệm đào tạo cho thần trong tương lai, phải không?  Thần đã quá mệt mỏi với việc quản lý các vệ sĩ một mình ”.

“Đừng nói như thể ngươi đang giải quyết tất cả một mình.  Ta biết thực tế là ngươi đã giao quyền quản lý các vệ sĩ cho Elliot. ”  Riftan trả lời thẳng thừng, lấy một quả táo trong giỏ và đưa cho Talon.  “Suốt thời gian qua, ngươi đã rất thoải mái cho nên đừng nói nhiều nữa.”

Hebaron mím môi như thể sắp trả đũa lại Riftan, rồi nhìn Max và thở dài.

“Hãy thảo luận vấn đề đó sau… hiện tại, ngài phải đến khu hiệp sĩ ngay lập tức.  Những điệp viên được cử đến công quốc đã trở lại ”.

Vai của Max cứng lại và Riftan trừng mắt lạnh lùng về phía Hebaron.

"Ta sẽ đến đó sớm, vì vậy hãy đợi ở đó."