*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Hầu hết những người còn lại là các hiệp sĩ ưu tú đến từ các quốc gia khác nhau. Mỗi người trong số họ diễu hành thành một hàng dài, giơ cao lá cờ của họ, và tất nhiên, các Thánh Kỵ sĩ là người dẫn đầu đoàn quân. Tiếp theo là đội Hiệp sĩ Hoàng gia Whedon và Livadon, sau đó là các Hiệp sĩ của Alex và Balto.

Mặc dù quy mô của quân đội đã giảm đi chỉ còn khoảng một phần tư, nhưng việc hàng ngàn binh sĩ được trang bị giáp thép, rồi hàng trăm toa xe đầy kho báu và chiến lợi phẩm xếp hàng dài, và cả những lá cờ đầy màu sắc phấp phới trong gió thật là một cảnh tượng ngoạn mục.

Hàng trăm người đổ xô đến để xem đội quân chiến thắng khi họ di chuyển về phía Đông Nam, và vào buổi tối, các thương nhân, gái điếm, người ăn xin và những người bán hàng chen lấn nhau xung quanh khu trại như kiến. Nó giống như một cuộc diễu hành lăng nhăng và ồn ào, Max nghĩ.

Những người lính chìm đắm trong cảm giác chiến thắng và say xỉn, và các chỉ huy chủ hầu như qua sự xấu xí của cấp dưới của họ. Khao khát bùng nổ của những con người đã phải chịu đựng nỗi sợ mất đi mạng sống và cả đói kém trong điều kiện khắc nghiệt trong vài tháng qua đã vượt qua tầm kiểm soát. Ngay cả những pháp sư dường như cũng rất phấn khích.

Max phát ra một tiếng thở dài mệt mỏi khi nhìn mọi người ngồi quanh đống lửa trại, thưởng thức đồ uống và thức ăn của họ.

Khi các nhạc sĩ đến, những giai điệu vui vẻ có thể được nghe từ khắp trại, và những phụ nữ khỏa thân thì nắm tay binh lính và đi đến đằng sau của nhà kho, lều hay bụi rậm.

Nàng giả vờ không nhìn thấy, và dẫn Rem đến chuồng tạm thời. Thấy vậy, Yulysion vội vàng đi theo nàng và lấy dây cương từ tay nàng.

“Thưa phu nhân, tôi sẽ chăm sóc ngựa. Xin người hãy vào trong doanh trại."

"Ta có thể tự làm công việc của mình."

Max thốt ra lạnh lùng và lấy lại dây cương từ tay cậu ta một lần nữa. Rồi nàng đi lướt qua Yulysion, người đang rũ đôi vai của mình xuống như một chú chó con bị đá. Max cột ngựa của mình vào một chỗ trống trong chuồng, và hạ yên ngựa xuống. Yulysion theo sau nàng và nói gần như van nài.

"Xin hãy để việc nặng nhọc cho tôi. Ngài Calypse đã ra lệnh tôi chăm sóc tốt cho phu nhân."

"Ta không cần người săn sóc. Xin hãy nói với chàng ấy rằng đây là một sự can thiệp vô nghĩa."

Max nói một cách lạnh nhạt và kéo túi hành lý từ yên ngựa và đeo lên vai mình. Và khi nàng sải bước ra khỏi chuồng ngựa, nàng chạm mặt với Uslyn Rikaido, người đang kéo ngựa của mình.

"Xin chào phu nhân."

Vị hiệp sĩ nhìn vào khuôn mặt lạnh lẽo của nàng và khuôn mặt đang khóc thét của Yulysion, và nói lời chào. Max nhìn anh ta với đôi mắt hung tợn.

"Thật không may, ta không có tâm trạng."

"... Điều đó thật sự rất đáng tiếc."

Với phản ứng bình tĩnh của Uslyn, Max nhăn mặt một cách dữ dội. Nàng cảm thấy như muốn túm lấy cổ áo của anh ta, nhưng nàng không thể làm một điều mất phẩm giá như vậy trước mặt mọi người.

Nàng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt u ám của anh, và đi ra xa như thể nàng không muốn đối phó với anh ta. Uslyn thở dài và đi theo nàng.

"Người sẽ tiếp tục lườm tôi như thế cho đến bao giờ? Tôi chưa bao giờ muốn hai người sẽ trải qua chiến tranh lạnh như vậy. Ngay khi chỉ huy nghe nói rằng vợ ngài rời khỏi hòn đảo, ngài ấy đã gửi cho tôi một tin nhắn và đuổi theo người ngay lập tức. Tất nhiên, tôi nghĩ giờ đây hai người đã giải quyết xong mọi rắc rối trong quá khứ rồi…”

"Ai, ai đã nói với cậu vậy?"

Max đỏ mặt và nhanh chóng cắt lời của anh ta. Nhưng vị hiệp sĩ dường như không có ý định kết thúc cuộc trò chuyện khó chịu này. Ngay cả khi anh ta là người đã làm ra một việc tồi tệ, anh ta than vãn với nàng như thể mình là nạn nhân.

"Không phải phu nhân đang nghĩ về tôi như kẻ thù của người vì làm phiền cả hai sao?"

Max cảm thấy máu đang dồn lên não với sự xấu hổ và phẫn nộ. Người đàn ông trơ trẽn, không có một chút tinh ý nào, tiếp tục huyên thuyên.

"Tôi chỉ đặt nhiệm vụ của mình lên hàng đầu thôi. Xin phu nhân hãy thay đổi thái độ không công bằng và không hợp lý đó với tôi ngay đi."

"Được thôi! Vậy giải thích cho ta biết nhiệm vụ khẩn cấp và quan trọng của cậu là gì. Nếu có bất kỳ lý do nào thuyết phục, ta sẽ lập tức chấm dứt sự phẫn nộ của ta đối với Lãnh chúa của cậu."

Nàng hất cằm lên và lườm anh ta bằng ánh mắt đầy thử thách. Trán của vị hiệp sĩ nhăn lại. Max, nhìn thấy một tín hiệu xung đột hiện trên khuôn mặt của anh ta, chăm chú nhìn vào đôi môi của anh ta với một chút mong đợi.

Vào lúc đó, một giọng nói trầm thấp được nghe từ đằng xa.

"Cậu đang làm gì ở đây?"

Max quay đầu về phía âm thanh. Riftan đang nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt lạnh lùng.

"...Chúng tôi chỉ đang nói chuyện một lúc."

Uslin nói với một tiếng thở dài. Như thể để cảnh báo anh ta, Riftan liếc nhìn anh ta một cái, sau đó chuyển sang Max.

"Ở đây rất hỗn độn. Đừng đi lang thang xung quanh nữa và đi thẳng vào doanh trại đi."

"V-việc đó thì liên quan gì đến chàng?"

Max bắn ra một cách ngông cuồng, và ngay lập tức đỏ bừng mặt vì hối hận. Nàng đã thề nhiều lần phải nhẫn tâm và lạnh nhạt như chàng, nhưng khi đối mặt với chàng, nàng liền không thể kiểm soát được bản thân. Nàng cắn môi và nói thêm với giọng bình tĩnh hơn.

"Em có thể tự mình quyết định."

Riftan không nói một lời nào và chỉ nhìn xuống nàng. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt tĩnh lặng đó cũng khiến trái tim nàng thắt lại đau đớn.

Sao người đàn ông này có thể vô tâm đến như vậy? Khi nàng thấy chàng có thể hoàn toàn tự chủ như vậy, nàng còn tự hỏi bản thân, liệu sự chân thành và tình cảm mù quáng mà Riftan đã từng bộc lộ với nàng có phải chỉ là một ảo ảnh.

Max cảm thấy mắt mình ngấn những giọt lệ và vội vã quay đi. Nàng sợ mình sẽ mất kiểm soát một lần nữa và khiến bản thân trở nên xấu xí.

"...Em phải đi rồi."

Như thể chạy trốn, nàng lướt qua Riftan và các hiệp sĩ và đi về phía các pháp sư đang tụ tập. Yulysion vội vã chạy theo để hộ tống nàng.

Nhưng nàng giả vờ không nhìn thấy sự bồn chồn của cậu ta, chui vào doanh trại tối tăm và cuộn mình trong chiếc túi ngủ. Khi nàng vểnh tai lên để lắng nghe xem Riftan có đuổi theo nàng không, nàng cảm thấy bản thân thật khốn khổ và trùm chiếc chăn lên đầu mình.

Nàng thất vọng với chính mình vì đã luôn dao động mỗi khi quyết tâm rằng nàng sẽ không mong đợi bất cứ điều gì nữa. Nàng nhắm chặt mắt.

Ngày hôm sau, Lực lượng Đồng minh đi qua một khu vực tên là Lindel và tiến đến thủ đô cũ của Đế chế. Khi họ băng qua sườn đồi, nơi rải rác những cái cây trụi lá, bức tường khổng lồ và đỉnh tháp cao chót vót của nhà thờ hiện lên thấp thoáng trên cánh đồng rộng lớn.

Max cưỡi ngựa dọc theo đoạn đường dốc thoải, và nhìn vào những cánh cổng hùng vĩ đang ngày càng gần hơn với đôi mắt lạ lẫm. Cảm giác như đã rất lâu rồi kể từ khi nàng đi qua cánh cửa đó và hướng đến Cao nguyên Pamela.

"Hãy nổi trống khải hoàn!"

Binh lính liền thổi kèn trống khi giọng nói trầm thấp của Kuahel vang lên từ phía trước. Một âm thanh gầm rú như tiếng kêu của một con vật khổng lồ xé toạc không trung, và sau một lúc cánh cổng rộng mở.

Max theo các hiệp sĩ băng qua một lối vào khổng lồ, tầm cỡ 40 Kvette (khoảng 12m) và phi ngựa trên một con đường rộng rãi được bảo dưỡng khá tốt. Ở bên trái và phải của con đường rộng lớn dẫn đến Đại sảnh là một lượng người chào đón đông đảo nhất mà nàng từng thấy.

Nàng nhẹ nhàng trấn an Rem, cô nàng có vẻ giật mình vì những tiếng hét lớn mà họ đã tạo ra, và nhìn xung quanh khuôn mặt của những công dân đang rải cánh hoa khô. Dường như có nhiều người đến Balbon hơn khi họ rời đi.

"Tớ thực sự chán ngấy rồi."

Khi cuối cùng nàng cũng ra khỏi thành phố và bước vào trang viên lớn của Đại Thánh địa, Annette rên rỉ và phun ra nỗi đau của cậu ấy. Sidina khúc khích và bật cười lớn.

"Đừng phàn nàn, chúng ta hãy thoải mái đi. Khi nào chúng ta lại được bao quanh và được chào đón bởi một đám đông khổng lồ như vậy? Tớ hơi buồn khi nghĩ đến việc mọi chuyện sắp kết thúc."

“Mọi người không cần phải buồn."

Đôi mắt của mọi người quay về phía giọng nói bất ngờ. Sejour Aren trong bộ đồng phục hoàn hảo của đội Hiệp sĩ Volose, nhìn họ với một nụ cười rạng rỡ trên môi.

"Khi chúng ta đến Thánh điện, sẽ có một buổi lễ chào mừng hoành tráng chờ đợi chúng ta. Trong suốt Hội đồng Bảy Vương quốc, các sự kiện chiến thắng khác nhau được tổ chức vào ban ngày với sự tham dự của các quý tộc từ khắp nơi trên thế giới, và diễn ra vào buổi tối sẽ là những bữa tiệc sang trọng nhất của Bảy Vương quốc. Mọi người sẽ được đối đãi với sự tôn trọng tuyệt đối, vì mọi người là những nhân vật chính đã dẫn dắt cuộc chiến nguy hiểm này đến bờ vinh quang.”

"Nghe khá đáng sợ đấy."

Annette lẩm bẩm và cười khẩy. Sidina, mặt khác, đôi mắt cậu ấy lấp lánh như thể không kìm nén được sự mong đợi của mình, và cậu ấy kéo ngựa về phía Sejour.

"Những người không phải là quý tộc có thể tham dự bữa tiệc không?"

"Tất nhiên. Không phải các bạn là những anh hùng đã giải cứu Bảy Vương quốc sao?”

Anh ta nói ngọt như thể đó là năng lực bẩm sinh của anh ta. (*)

"Sẽ có một hàng dài quý tộc muốn gặp mọi người. Nếu các quý cô đây cho phép, tôi sẽ chuẩn bị trang phục để các quý cô nương có thể mặc trong bữa tiệc."

"Tại sao ngài lại là người chuẩn bị trang phục cho các quý cô?"

Ngay khi anh ta nói xong, Yulysion, người đang cưỡi ngựa từ xa, vội vã lao đến và cắt ngang cuộc trò chuyện.

"Ngài Calypse sẽ chuẩn bị cho phu nhân của tôi. Hãy thôi sự tử tế không cần thiết của ngài đi."

"Sự tử tế không bao giờ là vô ích."

Bất chấp thái độ thù địch của Yulysion, vị hiệp sĩ vẫn không đánh mất nụ cười. Anh ta nói một cách nhàn nhã.

“Nếu Calypse không bỏ bê nhiệm vụ của mình, thì tôi cũng không có ý định can thiệp vào. Nhưng từ những gì tôi quan sát, không giống như cậu ta sẽ làm công việc của mình. Tôi không thể đứng nhìn sự thất vọng bao trùm trên khuôn mặt của người phụ nữ đáng yêu này nữa. Ít nhất, tôi có thể giúp phu nhân có một khoảng thời gian vui vẻ trong suốt kì nghỉ ở Osyria…”

“Đừng nói về những điều ngài không biết nữa? Ngài Calypse…!"

"Đủ rồi!"

Max kêu lên một cách giận dữ.

"Ta không có ý định tham dự một bữa tiệc hay đại loại thứ gì giống như thế. Vì vậy, hai người, đừng có tranh cãi nữa."