*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Riftan nắm chặt ly rượu và nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh lục của Sejour Aren với ánh mắt sắc bén.

"Tại sao cậu nói chuyện như vậy với tôi?"

Người đàn ông cau mày, như thể đang cẩn thận lựa chọn từ ngữ để đáp lại. Riftan tựa vào lưng ghế và trầm giọng nói thêm.

“Cậu có muốn chiến tranh không, Aren?”

“Tôi là một hiệp sĩ. Kể từ khi tôi trở thành một hiệp sĩ, chưa bao giờ tôi không mơ về chiến trường.”

Người đàn ông cười nói.

“Nhưng thật không may, tôi cũng là một người lạc quan. Trừng phạt kẻ phản bội hay đánh đuổi quân xâm lược rất phù hợp với tôi, nhưng xâm chiếm đất đai của người khác thì không.”

Sau đó, cậu ta cười toe toét như thể đó là trò đùa nhẹ nhàng. Những người khác có thể sẽ thấy rằng họ đang có một cuộc đối thoại không mấy hay ho. Người đàn ông nói thêm, đưa ly rượu lên môi.

"Tôi sẽ không chống lại thỏa thuận và gây chiến, vì vậy cậu không phải lo lắng về phần đó."

"Vậy tại sao cậu lại nói những điều vô nghĩa như thế này?"

“Bất kể ý muốn của tôi hay của cậu, một ngày nào đó chiến tranh sẽ nổ ra.”

Cậu ta đặt ly xuống và thở dài.

“Tôi biết cậu đang đấu tranh để giữ thỏa thuận hòa bình. Nhưng sự thiếu sót này sẽ kéo dài bao lâu? Heimdall không phải là một người rất dễ tính. Chúng ta sẽ phải tập trung vào việc thống nhất Nam Bắc ngay bây giờ, nhưng điều đó cũng sẽ không kéo dài lâu. Ông ta sẽ sớm khuất phục Liên minh và thắp lại ngọn lửa chiến tranh. Mâu thuẫn giữa Dristan và Whedon cũng là một vấn đề. Ngay bây giờ, cậu đã đi trước và ngăn chặn nó, nhưng… mối hận lâu đời giữa nhân dân hai nước không phải là điều dễ hóa giải. Tất nhiên cậu biết rõ nhất.

Riftan nhăn mày, nhớ lại những năm chiến đấu tẻ nhạt ở biên giới với Dristan. Cách chàng đốn hạ người Dristan, những người đã liều mạng để sống sót. Họ sẽ không phải là người duy nhất xem chàng là kẻ thù.

Riftan bắn mạnh, như để rũ bỏ những ký ức khó chịu.

“Hãy cho tôi biết kết luận của cậu.”

“Điều đó có nghĩa là chúng ta cũng nên chuẩn bị cho chiến tranh.”

Người đàn ông nói, khoanh tay trước ngực.

“Balto duy trì liên minh chặt chẽ với Arex, và có khả năng cao là Dristan sẽ hợp tác với Arex để kiểm soát Whedon. Sẽ thật tốt nếu Suikan giữ Balto trong tầm kiểm soát... Họ có mâu thuẫn với các dân tộc phía Đông, vì vậy họ sẽ không thể cạnh tranh với Balto. Rốt cuộc, để ngăn chặn các lực lượng phương Bắc, Osyria, Livadon và Whedon phải hợp tác với nhau.”

Người đàn ông phải dừng lại một lúc khi một người phục vụ tiến đến và rót đầy ly của cậu ta. Cậu ta cho người hầu lui về với một cử chỉ duyên dáng, chờ cho tiếng ồn trở lại và tiếp tục.

“Chúng ta cũng cần thành lập một lực lượng hùng mạnh. Và tôi muốn cậu trở thành trục trung tâm của các lực lượng phương Tây.

Riftan nheo mắt lại. Sejour Aren có một biểu cảm vô tư khiến câu chuyện cảm thấy nhẹ nhàng. Tuy nhiên, đôi mắt cậu ta cương nghị. Có lẽ cậu ta đang nghiêm túc. Ít nhất chàng cũng biết rằng người đàn ông này đánh giá cao chàng. Nhưng cậu ta cũng là một người khó có thể bảo vệ lãnh thổ của mình. Riftan, người đang gõ đầu ngón tay vào bàn, nói với giọng chắc nịch.

“Tôi xin lỗi nếu làm cậu thất vọng. Tôi không có ý định dẫn đầu một nhiệm vụ to lớn như vậy. Tôi đồng ý với ý kiến rằng Liên minh phương Tây nên được củng cố, nhưng tôi không có ý muốn làm gì hơn nữa.”

“… cậu đang nói rằng cậu hài lòng khi trở thành con rối của Vua Ruben?

“Nếu tôi và quốc vương của tôi cùng chí hướng, tại sao không thể hợp tác?”

Riftan càu nhàu đáp lại.

“Nếu Livadon, Osyria và Whedon kết hợp với nhau để tạo thành một lực lượng quân sự hùng mạnh, mối quan hệ giữa Balto, Arex và Dristan sẽ càng trở nên thân thiết hơn. Căng thẳng giữa hai phe sẽ chỉ tăng lên. Tuy nhiên, tôi không có ý định góp phần vào sự sụp đổ của cán cân quyền lực bấp bênh hiện nay. Tôi muốn trật tự hiện tại được duy trì lâu hơn một chút nữa.”

Sejour Aren nhìn chàng khó hiểu.

“Cậu thực sự không biết trật tự hiện tại không hoàn hảo như thế nào sao? Khi nào Hiệp ước Bảy Quốc gia sẽ kết thúc?”

“Không ai biết khi nào điều đó sẽ xảy ra.”

Riftan vặn lại với giọng bình tĩnh.

“Ngay từ đầu, tôi không muốn bất cứ thứ gì như hòa bình vĩnh cửu. Tôi thậm chí không tin rằng một thứ như vậy tồn tại trên thế giới này. Chẳng phải đế chế được xây dựng bởi Uigru, Darian và 12 hiệp sĩ đi theo họ cuối cùng đã bị xé thành bảy mảnh sao? Một kỷ nguyên hòa bình, hoặc dài, hoặc ngắn, hoặc cả hai.”

Chàng nhìn quanh bàn với đôi mắt sắc sảo. Những con thú được đính bằng lụa và lông thú, vàng và châu báu đang liếc nhìn nhau qua khóe mắt. Chúng sẽ ngay lập tức nghiến răng vào nhau nếu gặp phải một con mồi tử tế.

Tuy nhiên, không có gì đảm bảo rằng một kỷ nguyên hòa bình thực sự sẽ mở ra sau một trận chiến đẫm máu. Một cuộc chiến bất tận có thể tiếp diễn trong nhiều thập kỷ và hàng trăm năm.

Mọi thứ trên trái đất có thể biến thành tro bụi trong khi bảy quốc vương và hàng trăm lãnh chúa chiến đấu hết mình để giành lấy thêm một chút lãnh thổ. Hơn nữa, những thứ chàng trân trọng sẽ bị ngọn lửa hỗn loạn cuốn đi.

Riftan tiếp tục với giọng điệu chắc chắn.

“Một trật tự không hoàn hảo tốt hơn là hỗn loạn hoàn toàn. Tôi có ý định bảo vệ nền hòa bình bấp bênh này bằng mọi cách cần thiết. Ít nhất…”

Chỉ cần người phụ nữ chàng trân quý nhất sống trên mảnh đất này, để thế gian không còn nhuốm máu và tro tàn...

Chàng nuốt lại những lời đó và nhìn lại khuôn mặt của người đàn ông. Như thể anh ta không nghĩ rằng chàng sẽ từ chối đề nghị của mình, Sejour Aren có một biểu cảm không nói nên lời hiếm thấy trên khuôn mặt. Người đàn ông, nhìn chằm chằm vào chàng với đôi mắt nhíu lại, nhún vai như thể cậu ta đành chịu, và đứng dậy khỏi chỗ ngồi của mình.

"Nếu đó là những gì cậu nghĩ, thì không thành vấn đề."

Rồi cậu ta đặt một tay lên vai chàng và cười toe toét.

“Vậy thì, tôi sẽ vui vẻ quan sát xem cậu có thể tiếp tục đi trên sợi dây bấp bênh này được bao lâu.”

Riftan nhìn theo bóng lưng của người đàn ông khi cậu ta thong thả rời đi, sau đó cảm thấy một ánh mắt sắc bén và quay đầu về phía trước. Richt Bleston đang quan sát chàng từ xa. Anh ta đã nhận ra một câu chuyện bất thường đang đến và đi với trực giác thú tính của mình sao?

Người đàn ông lườm chàng với đôi mắt ánh lên, rồi cúi xuống vị quý tộc ngồi ngay bên cạnh và thì thầm điều gì đó. Mặc dù anh ta làm vẻ mặt buồn chán, nhưng Riftan vẫn có thể thấy rõ ràng đôi mắt anh ta rực cháy một cách đáng ngại.

Sejour Aren mất kiên nhẫn là đúng. Tham vọng của người phương Bắc không hề biến mất. Họ chỉ chờ đợi những gì tiếp theo. Đôi mắt chàng ánh lên vẻ lạnh lùng khi đâm con dao vào miếng thịt lớn trên bàn. Chàng nên làm gì để phá vỡ tinh thần của họ? Khi chàng đang suy nghĩ làm thế nào để giẫm lên Richt Bleston, chàng cảm thấy một sự hiện diện quen thuộc sau lưng mình.

Riftan quay đầu lại. Elliott Caron đang băng qua sảnh tiệc với vẻ mặt nghiêm nghị. Chàng đứng dậy khỏi ghế khi cảm thấy một cảm giác khó chịu chạy dọc sống lưng.

“Chuyện gì?”

"Phu nhân Calypse đã ra ngoài thị trấn vào ban ngày và suýt bị bắt cóc."

Trong một khoảnh khắc, Riftan cảm thấy máu trong người đông cứng lại. Elliott nhanh chóng thêm vào.

“May mắn thay, nhờ hành động kịp thời của Lobar, phu nhân không mất một sợi tóc nào. Nhưng tôi nghĩ Chỉ huy Calypse phải biết…”

“Ai đã theo đuổi vợ ta?”

Riftan mở to mắt nhìn quanh phòng tiệc và hỏi. Elliot trả lời ngay lập tức.

"Đó là một dragonian ẩn náu trong Đại Thánh địa."

Chàng lườm Giáo hoàng đang ngồi ở cuối chiếc bàn dài với đôi mắt sắc lạnh. Chàng biết rằng các Thánh Kỵ sĩ đang bận rộn đằng sau hậu trường, nhưng chàng tự hỏi liệu họ có đang tìm kiếm những con quái vật ẩn náu bên trongg Đại Thánh địa hay không. Chàng rất tức giận vì họ đã che giấu sự thật bấy lâu nay. Chàng nghiến răng và quay lại.

“Hãy nói với Bệ hạ rằng ta sẽ rời đi trước.”

Caron gật đầu mà không nói gì. Riftan sải bước ra khỏi sảnh tiệc, phớt lờ những ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào mình. Sau đó, chàng băng qua hành lang rộng được thắp sáng bởi những ngọn đuốc và hướng đến phòng ngủ của mình trên tầng ba.

Bước vào căn phòng tối om, nàng thấy một bóng người nhỏ bé đang nằm trên giường. Riftan thận trọng tiến đến cạnh giường. Nàng đang ngủ, không biết gì về thế giới. Nhìn thấy khuôn mặt điềm tĩnh đó, trái tim chàng tan chảy. Chàng ngồi xuống giường và thở dài tuyệt vọng.

"Nàng hẳn rất vui vẻ khi làm cho trái tim ta chìm đắm, phải không?" ỏoooooooooooooooooooooooooooo

Bụng chàng sôi lên khi nhìn thấy vợ mình đang nằm ngủ ngon lành dù nàng sắp bị bắt cóc. Chàng nhìn chằm chằm vào mặt nàng với ánh mắt lạnh lùng. Dáng ngủ của nàng đáng yêu một cách không cần thiết - lại càng khiến chàng nóng ruột hơn. Ít nhất nàng cũng nhận thức được rằng nàng sắp gặp rắc rối lớn. Nếu không có các hiệp sĩ hộ tống, chuyện gì sẽ xảy ra nếu lũ quái vật tóm được nàng.

Chàng dừng trí tưởng tượng đang tiếp tục của mình lại và xoa mặt một cách thô bạo. Chàng ghét người vợ ngủ say của mình mà không biết tốc độ của người khác. Chàng lặng lẽ véo gò má mềm mại của nàng.

Nàng nhíu mày và lầm bầm điều gì đó, sau đó, như để xua đuổi một con ruồi, nàng hất tay chàng ra và thở ra một hơi. Cơn giận dâng lên trước vẻ ngoài vô tư của nàng tan biến như một lời nói dối. Chàng bật cười.

'Sự thật là nàng không cảm giác được khủng hoảng kể từ khi nàng còn nhỏ vẫn không thay đồi.'

Đột nhiên, chàng nhớ lại những ngày mà chàng đã tự hỏi liệu mình có nên giữ nàng tránh xa cuộc sống của mình vì sự an toàn của nàng hay không. Đó là một ý tưởng ngu ngốc. Không phải chàng đã biết từ lâu rồi sao? Rằng chàng không bao giờ được rời mắt khỏi người phụ nữ dũng cảm này.

Luôn giữ nàng trong tầm nhìn và tránh xa mọi nguy hiểm. Để nàng có thể sống một cuộc sống yên bình và thanh thản... Định mệnh của chàng là như vậy.

Sau khi nhìn xuống khuôn mặt nàng một lúc, Riftan đứng dậy và dập tắt ngọn nến bên cửa sổ.

(má softtttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttttt chịu hông nổi luôn ạ)

***

Đúng như dự đoán, đoàn hộ tống của nàng tăng gấp đôi. Max thở dài khi nhìn lại những hiệp sĩ theo sau mình. Nàng thấy phiền phức kinh khủng, nhưng nàng không thể phàn nàn vì nàng đã sắp gặp chuyện. Nàng cố gắng kìm nén cơn bực tức đang dâng lên và nhẹ nhàng nói.

“Ta sẽ đi dạo trong sân của Grand Sanctuary. Một người hộ tống là đủ rồi.”

“Có vẻ như phu nhân đang đánh giá thấp khả năng gây nguy hiểm của chính mình.”

Uslyn Rikaido thẳng thừng thở dài.

"Cho dù là Đại Thánh địa, chúng ta cũng không thể bất cẩn."

Max lườm anh ta với vẻ đáng thương.